Deere & Co. hjälpte till att mekanisera jordbruket 1837 med den första kommersiellt framgångsrika stålplogen. På tisdagen presenterade företaget en maskin som kan visa sig vara lika transformerande: en helt autonom traktor.
John Deeres nya 8R-traktor använder sex par stereokameror och avancerad artificiell intelligens för att uppfatta sin omgivning och navigera. Den kan hitta vägen till en åker på egen hand när den ges en rutt och koordinater, sedan plöjer jorden eller så frön utan instruktioner och undviker hinder när den går. En bonde kan ge maskinen nya beställningar med en smartphone-app.
Vissa traktorer går redan självständigt men bara i begränsade situationer – till exempel följer en rutt definierad av GPS, utan möjlighet att navigera runt hinder. Andra har begränsad autonomi som fortfarande kräver att en bonde sitter bakom ratten.
“Det är ett monumentalt skifte”, säger Jahmy Hindman, Deeres tekniska chef för den nya maskinen, som avslöjades vid 2022 Consumer Electronics Show i Las Vegas. “Jag tror att det är lika stort som övergången från häst till traktor.”
John Deeres 8R-traktor använder kameror och AI för att navigera.
Med tillstånd av John DeereSjälvkörande traktorer kan hjälpa bönderna att spara pengar och automatisera arbete som hotas av en pågående brist på arbetskraft inom jordbruket. Men att automatisera mer av jordbruket och lägga till AI kan också väcka debatt om att ersätta arbetare samt ägande och användning av den data som genereras.
Deere sa inte hur mycket den nya traktorn kommer att kosta; dess dyraste nuvarande modeller kan kosta upp till $800 000. Hindman säger att företaget undersöker flera möjliga modeller, inklusive en prenumerationsplan.
Autonomi har smygt sig in i traktorer och annan jordbruksutrustning i decennier, med de senaste framstegen som bygger på framsteg som gjorts inom robotik och självkörande bilar.
Den helt autonoma 8R förlitar sig på neurala nätverksalgoritmer för att förstå informationen som strömmar in i kamerorna. Deere har samlat in och kommenterat data som behövs för att träna dessa algoritmer i flera år, säger Hindman.
En liknande AI-metod används av företag som bygger självkörande bilar. Tesla, till exempel, samlar in data via sina bilar som används för att finslipa sitt självkörande autopilotsystem. Och medan ett tomt fält innebär färre utmaningar än en trafikerad stadskorsning, medger Hindman att systemet, precis som med självkörande bilar, kan ha svårt att se omgivningen i extrema väderförhållanden som snö eller regn.
“Jag är helt för innovation, och jag tycker att John Deere är ett galet företag, men de försöker vara lantbrukets Facebook.”
Kevin Kenney, jordbruksingenjör
Qin Zhang, chef för Center for Precision & Automated Agricultural Systems vid Washington State University, som tidigare arbetat på en prototyp av en autonom traktor med finansiering från Deere, säger att de tekniska problemen till stor del verkar ha lösts. Men han säger att vissa bönder kan tycka att systemet är för dyrt eller för svårt att programmera.
Deere har införlivat mer AI och autonomi i sina produkter under det senaste decenniet. I augusti sa företaget att det hade betalat 250 miljoner dollar för att förvärva Bear Flag Robotics, en startup som eftermonterar traktorer för att göra dem mer autonoma. 2017 betalade man 305 miljoner dollar för att köpa Blue River Technology, som gör robotar kapabla att identifiera och eliminera oönskade växter med en högprecisionssprängning av ogräsmedel.
Den nya 8R-traktorn signalerar kanske ett större skifte i Deeres ambitioner. Det förvandlar inte bara företagets mest ikoniska produkt till en kapabel robot; det ger också en god cykel för att träna nya AI-algoritmer och utveckla nya produkter.
