Kan det verkligen vara bra för dig att vara kall?

Ingen gillar en frusen rumpa. Så när François Haman försöker rekrytera försökspersoner till sina studier om hälsofördelarna med obekväma temperaturer, får han många, ja… kalla axlar. Och han skyller inte på dem. “Du kommer inte att locka för många människor”, säger Haman, som studerar termisk fysiologi vid University of Ottawa, Kanada.

Människokroppen är helt enkelt usel på att möta kylan. ”Jag har gjort studier där människor exponerats för 7 grader Celsius [44.6 Fahrenheit], vilket inte ens är extremt. Det är inte så kallt. Få människor kunde hålla det i 24 timmar, säger han. (De här försökspersonerna var till och med helt klädda: “Vattar, en hatt, stövlar och strumpor. Och de kunde fortfarande inte hålla det.”)

Människor strävar efter att hålla sig mysiga eller svala – inte huttrar och inte svettiga – genom att platta ut temperaturvariationer i inomhusutrymmen. Det är lätt att nå rumsvärmaren eller skrika “Alexa, värm mig!” det ögonblick du känner en aning obehag. Men man kanske inte ska pilla så mycket med termostaten. Några skäl till att minska på värmen är uppenbara: Cirka 47 procent av de amerikanska hemmen förbränner naturgas för värme och 36 procent använder el, som i USA fortfarande till största delen kommer från fossila bränslen. Och det kan finnas andra skäl att omfamna kylan – hälsofaktorer som fysiologer som Haman har börjat avslöja.

Före industrialiseringen, säger Haman, “var dessa ytterligheter faktiskt en del av livet.” Kroppar hanterade kyla på vintern och värme på sommaren. “Du fortsatte att gå fram och tillbaka, och fram och tillbaka. Och det här bidrog förmodligen till metabol hälsa, säger han.

Forskare vet att din kropp reagerar när det är kallt. Nytt fett dyker upp, muskler förändras och din komfortnivå ökar med långvarig exponering för kyla. Men vad allt detta betyder för modern människors hälsa – och om vi kan utnyttja kylans effekter för att förbättra den – är fortfarande öppna frågor. En forskningsväg försöker förstå hur förkylningsinducerade förändringar i fett eller muskler kan hjälpa till att avvärja metabola sjukdomar, såsom diabetes. En annan tyder på att det är lättare än du kanske tror att bli bekväm i kylan – utan att spränga värmen.

För Haman är det här användbara vetenskapliga frågor eftersom frysning är ett av våra kroppars äldsta existentiella hot. “Kall, för mig, är [one of] de mest fascinerande stimulierna eftersom kyla förmodligen är den största utmaningen som människor kan ha”, säger han. “Även om värmen är utmanande kommer jag att överleva ganska bra så länge jag har tillgång till vatten och skugga. Kylan är helt tvärtom.”

“Om ni inte kan arbeta tillsammans”, fortsätter han, “om du inte har rätt utrustning, om du inte har rätt kunskap – kommer du inte att överleva. Så enkelt är det.” Att ta reda på hur våra kroppar förändras som svar på en så formidabel och uråldrig motståndare ger ledtrådar till hur de fungerar och hur de kan fungera bättre.

Haman börjar varje dag med ett kallt bad eller dusch. Det är en brådska eftersom kylan får kroppen att frigöra hormoner som kallas katekolaminer, som är inblandade i kampen eller flykten. “Jag har den känslan av Herregud, jag känner mig så stark och jag är vaken,” han säger. “Det här är typ mitt kaffe.”