När Bitcoin vacklar, håller kryptogruvarbetare för en krasch

Förra året, som Bitcoins pris steg så högt som 68 000 $, gruvarbetare hade en sprängning. Deras vinster, enligt vissa uppskattningar, svävade strax under 90 procent, och många av dem bestämde sig för att expandera sin verksamhet i en rasande takt och rustade för en ännu större 2022 bonanza.

Den oväder har inte kommit till stånd. Under de senaste månaderna har kryptovalutamarknaderna sjunkit, med bitcoins pris som svävar på 30 630 $ i skrivande stund. Samtidigt sköt elpriset upp över hela världen på grund av en återhämtning i efterfrågan och kriget i Ukraina. Det är ett problem för bitcoin-gruvarbetare, som använder energikrävande gruvdatorer, kallade ASICs, för att mynta kryptovaluta genom att lösa komplexa matematiska problem. Energi kan stå för upp till 90 till 95 procent av en gruvarbetares omkostnader, enligt Bitfurys vd Valery Vavilov i en intervju med Reuters 2016.

I vissa delar av Europa har energipriserna ökat så dramatiskt att brytning av en bitcoin kan kosta upp till 25 000 dollar, säger Daniel Jogg, VD för Enerhash, ett företag som driver blockchain-datacenter. “Vissa verksamheter gick utan vinst”, säger han. Texas, en hotspot för gruvdrift i kryptovaluta, har brottats med en intensiv värmebölja som fick energipriset att hoppa med 70 procent – ​​från 10,6 cent till 18,4 cent per kilowattimme – under de senaste tolv månaderna. USA utgör för närvarande 37,84 procent av den globala kryptogruvverksamheten, enligt University of Cambridge, efter ett gruvförbud 2021 i det tidigare kryptokraftverket Kina. “Problemet nu är energipriset på bruttobasis, men också volatiliteten i energipriset”, säger Alex Brammer, vice vd för affärsutveckling på kryptogruvinfrastrukturföretaget Luxor Mining. “Det är verkligen svårt att modellera fram vad energipriserna kommer att bli.”

Det problemet förvärras av att ett växande antal gruvarbetare anslutit sig till nätverket sedan förra sommaren, vilket i sin tur har minskat enskilda gruvarbetares produktion. Kort sagt, gruvarbetare betalar mer för att prägla färre bitcoins, och deras mynt är mindre värda. Medan gruvarbetare fortfarande går med vinst, krymper den, säger Sam Doctor, strategichef på digitala tillgångsinvesteringsbanken BitOoda, som uppskattar att marginalerna nu ligger i intervallet 60 till 73 procent. “Till och med gruvarbetare som använder nyare gruvriggar – som är bekvämt lönsamma – tjänar mindre pengar än tidigare”, säger han. Äldre ASIC från S9-generationen, som fortfarande utgör en tredjedel av gruvriggar som används över hela världen, är inte längre lönsamma i de flesta fall, tillägger Doctor. “Nu när energipriset stiger kan gruvarbetare som inte har ett energikontrakt till fast pris komma i kläm på båda sidor.” Doktorn säger att de flesta gruvarbetare, inklusive större gruvbolag, inte har sådana kontrakt, eftersom att säkra ett kräver “starkare krediter” än de flesta av dem har för tillfället.

Trots de fortfarande iögonfallande marginalerna är gruvarbetare i en tuff plats. De flesta börsnoterade gruvbolag – inklusive branschledare Riot, Marathon och Core Scientific – har sett sitt börsvärde rasa med långt över 50 procent. Både Riot och Core Scientific har missat sina hausseartade intäktsuppskattningar och har försiktigt reviderat sina expansionsplaner.

Rädslan är att om dessa negativa trender inte vänder, kan detta bara vara början på en branschomfattande sjukdomskänsla. Under de två åren före kraschen kämpade gruvarbetare för att köpa vagnlaster med ASIC för att få ut mer bitcoin. Symptomen på denna köpbonanza är Marathon – en av de tre bästa gruvarbetarna i USA – som köpte 78 000 ASIC från tillverkaren Bitmain i december 2021 för rekordstora $879 miljoner; som kom varmt i hälarna på ytterligare ett köp av 30 000 Bitmain ASIC:er för 120 miljoner dollar i augusti 2021. Marathons plan var att köra 133 000 riggar under första halvåret 2022, men i maj hade företaget bara 36 830 operativa ASIC:er, efter att ha stått inför installationsna. , ogynnsamma väderhändelser vid en av dess anläggningar i Montana, och förseningar med att säkra ett energikontrakt med Texass elnät. Värdet på lediga eller ännu inte levererade ASIC:er kan snart falla under det pris som Marathon – och andra gruvbolag – betalade för dem nära toppen av bitcoins bullrun, eftersom ASIC-priser i allmänhet är korrelerade med bitcoins. Charlie Schumacher, en talesman för Marathon, säger att företaget betalade för de flesta av sina nyare gruvriggar “långt under den nuvarande marknadsräntan” – förutom för sista generationens riggar som de 78 000 som det beställde i december. Han säger att Marathons “asset-light-modell”, genom vilken man samarbetar med värdtjänster snarare än att bygga sin egen infrastruktur, skyddar företaget från de problem som branschen upplever.