Varför Apple silicon Mac Pro kommer att vara mer än bara ett snabbare chip

Apple är mitt uppe i en tvåårig utrullning av sina egna Mac-processorer, med det första Mac System on a Chip (SoC) som blåser bort förväntningarna. Hela företagets konsumentsortiment är utrustat med den otroligt snabba M1, och med den senaste lanseringen av M1 Pro och Max i MacBook Pro fick vi ett smakprov på vad Apple kan göra med sitt kisel för att möta prestandakraven som proffs användare ställer på avancerade Mac-datorer.

När det kommer till proffs Mac-datorer är dock den modell som lättast kommer att tänka på Mac Pro, Apples avancerade arbetsstation. Vilka optimeringar har M1 Max som kommer att diktera bortfallet av den gamla Intel-vakten? En viktig strid kommer att handla om grafikprocessorn, som traditionellt sett är den mest kraftkrävande akilleshäl av arbetsstationer. Kommer optimeringar i codecs som ProRes, tillsammans med en supersnabb sammankopplad SoC att vara tillräckligt för att nästa Mac Pro ska övervinna beroendet av GPU-bearbetning?

Att förstå det förflutna – eller faktiskt vad som är tillgängligt med Mac Pro nu – gör att vi bättre kan uppskatta Apples vision.

ProRes-kanten

Den avancerade Intel Mac Pro har en 28-kärnig Xeon W CPU och har alternativ för ett efterbrännaracceleratorkort och högpresterande grafikkort. Vid första anblicken verkar M1 Maxs 10-kärniga CPU och 32-kärniga GPU ynka i jämförelse, men de åtföljs av hemliga vapen: två ProRes-kodare och avkodare inbyggda i M1 Max.

Thiago Trevisan

ProRes, för de oinitierade, är Apples videocodec, och den blir mer mainstream – du kan till och med spela in video med iPhone 13 Pro med ProRes. Dessa ProRes-komponenter är viktiga för att ge Apple en fördel i traditionella arbetsflöden för arbetsstationer. Låt oss bryta ner vad detta betyder jämfört med den befintliga Mac Pro.

Afterburner-kortet på $2 000 i Intel Mac Pro accelererar endast avkodningen av ProRes-codecs och låter dig spela upp flera videoströmmar i 8K. Det tar också lite belastning på processorn, som traditionellt är hårt beskattad med ProRes. Det påskyndar inte kodningen, vilket begränsar en del av dess användbarhet. Mac Pro GPU:erna har sitt syfte vid färggradering, men de kommer att vara mer hemma med andra codecs som R3D Raw istället för ProRes Raw.

Med M1 Max som i huvudsak inkluderar ett nästa generations Afterburner-kort – den har två ProRes-kodare och avkodare – är det en perfekt symbios av hårdvaru- och mjukvaruoptimering, utan att behöva ta till brute GPU-kraft.

För att se hur bra det presterade utförde jag en export av ett fem minuters 6K ProRes Raw-videoklipp till ProRes 422 HQ i Final Cut Pro. Jag testade en 28-kärnig Xeon W-baserad Mac Pro 2019 med 96 GB RAM, en AMD Radeon Pro W6800X Duo grafikmodul, och jag testade med och utan ett Afterburner-kort. Jag jämförde resultaten med M1 Max Mac Book Pro, som har en 32-kärnig GPU och 64 GB RAM. Som riktmärkena visar ger M1 Max fantastiska resultat.

Imponerande, eller hur? Uppenbarligen gör ProRes-kodarna och -avkodarna sitt jobb extremt bra när de är korrekt optimerade i programvara som Final Cut Pro eller DaVinci Resolve. ProRes är minimalt komprimerad och har stora filstorlekar, vilket gör uppspelningen smidig, även på mindre hårdvara.

I kombination med rätt optimering kan M1 Max utklassa den Xeon-baserade Mac Pro med Afterburner, en mycket dyrare dator. Detta visar också att Apples kontroll över hela ekosystemet – hårdvara, codec och mjukvara – för den bästa användarupplevelsen.

Samma hastighetsfördel kan tillämpas på andra aspekter av ProRes-videoredigering. Intensiva uppgifter som brusreducering och stabilisering är vanligtvis snabbare på M1 Max (se riktmärken nedan). Det kan också göra Mac Pro-festtricket att strömma flera 8K ProRes-videor samtidigt. Kickaren? En M1 Max MacBook Pro kan kopplas ur, i ditt knä, på en strand, i skogen, i en park, på plats – var som helst i världen.

Vad händer med GPU-intensiva uppgifter

Vad händer om vi jämför prestanda med en mer traditionell pro-level codec, R3D Raw? R3D Raw är en GPU-tung codec, optimerad för hårdvara som AMD W6800x Duo. I den här omgången av riktmärken är bakgrundsrendering i Final Cut Pro avstängd och det är inte tillåtet att skapa en optimerad ProRes-fil. Detta gör att vi kan se GPU-hästkrafterna i spel. 2019 Mac Pro har en AMD Radeon Pro W6800X Duo installerad.

Här har det vänt. Det här är hårdvarujämförelsen utan att ProRes magiska krafter avslöjas. Mac Pro Afterburner-kortet används inte och ProRes-fördelen med M1 Max är utplånad.

För närvarande måste professionella GPU-tunga arbetsflöden fortfarande förlita sig på datorer som Mac Pro, eftersom M1 Max fortfarande ligger efter i det måttet. 3D-applikationer och GPU-renderare som Octane X är fortfarande snabbare när du använder GPU:er.

Med det sagt är M1 Max fortfarande ett stort steg över den ursprungliga M1, och imponerande även med R3D Raw-codec, med tanke på priset och hårdvaran. En Apple-kiselversion av Mac Pro med skalbar GPU-prestanda bör minska gapet ytterligare eller till och med slå den befintliga prestandan hos monster-GPU:er som AMD W6800x Duo i GPU-tunga applikationer.

En viktig punkt för att demonstrera M1:s nuvarande kapacitet: Codecs som 10-bitars 422 4K från Canon R5 har varit kända för att förlama system som Mac Pro och till och med Threadripper RTX 3090-utrustade riggar. M1 Mac? De gör det enkelt att arbeta med dem på grund av de medföljande hårdvaruavkodarna, vilket kringgår behovet av brute force GPU-oomph.

Med tanke på Apples dominans nu i ProRes är det ingen överraskning att det är en så viktig del av deras Mac-strategi som omedelbart skiljer prestanda från befintliga arbetsstationer med högre priser. Men resultaten med GPU-arbetsflöden ger en glimt av vad en Mac Pro med Apple-kisel kommer att behöva göra för att utmärka sig med GPU-baserade arbetsflöden.

Aktuella rykten pekar på att en framtida Mac Pro har så många som 40 CPU-kärnor och 128 GPU-kärnor, tillsammans med betydligt mer RAM. En viktig fördel med att ha en SoC är att kommunikationen mellan delarna är mycket snabbare och effektivare. Till exempel delar den befintliga M1 Max med 64 GB RAM också detta med GPU VRAM, vilket tar bort mellanhanden och ökar hastigheten. Detsamma gäller för en Mac Pro med exponentiellt snabbare prestanda.

Mac Pro: Design är viktigt

Nu när vi har gått igenom några siffror finns det ett nyckelområde som gör 2019 Mac Pro enorm: flexibilitet. 2013 Mac Pro, kärleksfullt kallad “Trash Can” på grund av sin design, var notoriskt begränsad av dess termiska gränser och bristen på verklig utbyggnadsmöjlighet.

Gå in i 2019 års Mac Pro, med tre enorma luftflödesfläktar och tillräckligt många PCI Express-platser för att göra alla professionella användare nöjda. Vill du lägga till ett PCI Express-kort för din ljudproduktion? Det är lätt. Om du behöver mer RAM-minne, ett snabbare grafikkort eller till och med en ny CPU går det att uppgradera av användaren. Du kan till och med lägga till vanliga GPU:er, som AMD Radeon 6900 XT, utan att behöva en proprietär MPX-modul. Du kan också dubbelstarta i Windows.

En Apple silicon Mac Pro kan eliminera vissa av dessa behov med sin hyperpresterande GPU och optimerade programvara. Termiska farhågor är sannolikt ogiltiga, eftersom Apple Silicon är effektivt, och Mac Pro-höljet tillåter vanligtvis bättre luftflöde jämfört med MacBook Pro. Och förvänta dig att den nya designen är mindre än den nuvarande.

Pro-användare behöver expanderbarhet, men är det gammalt tänkande och kommer Apples kisel att ge tillräckligt med prestanda för att eliminera behovet?

Thiago Trevisan

Men det finns också många frågor om den kommande Mac Pro. Den framtida Mac Pro kommer sannolikt fortfarande att behöva någon form av utbyggbarhet, med PCI Express-kortplatser som är industristandard. Vad sägs om uppgraderingsbarhet? För närvarande har du fastnat med vilken spec du än har valt på M1 MacBook Pro vid försäljningstillfället. Till och med 2013 års Mac Pro erbjöd några användartillgängliga uppgraderingar om du ville förbättra din maskin vid ett senare tillfälle. Med den nuvarande designen av Apples kisel med allt integrerat på ett chip, är vi inte säkra på hur eller om Apple kommer att implementera någon sådan uppgradering som har varit avgörande för behoven hos nuvarande Mac Pro-kunder.

Framtida prestanda

Apple har en tydlig strategi med sin Mac-serie: Var det ultimata verktyget för både proffs och konsumenter, särskilt inom medieskapande. Hur planerar de att göra detta samtidigt som de föråldrar traditionell kraftfull hårdvara? Deras hemliga vapen är i den tätt sammansatta synergin med deras mjukvara som ProRes-codecs, som ger högkvalitativa filer och prestanda på arbetsstationsnivå. Det är också i deras extremt effektiva, men kraftfulla System on a Chip-metod som möjliggör snabb, skalbar kommunikation.

Allt detta kommer till vad som borde vara ett mer överkomligt pris och bättre energiförbrukning jämfört med 2019 års Mac Pro. Detta initiala billigare pris kan kompenseras av mindre uppgraderingsmöjligheter, vilket gör det mer troligt att du behöver köpa en ny maskin när det är dags att uppgradera. Hur Apple närmar sig detta kommer att vara lika viktigt som prestanda är för proffs- och entusiastergemenskapen för dess flaggskepp Mac Pro.